의암 손병희와 동학혁명

채길순

충청북도 영동군 백화산 자락 마을에서 태어났다. 1983년 충청일보 신춘문예에 소설이 당선되면서 글쓰기를 시작했고, 1995년 한국일보 광복50주년 기념 1억원 고료 장편소설 공모에 <흰옷 이야기>가 당선되었다. 대하소설 <동트는 산맥>1-7(2001), 장편소설 <흰옷 이야기>1-3(1997), <어둠의 세월>상하(1993), <조캡틴 정전>(2011)이 있다. 소설 창작 이론서 <소설 창작의 길라잡이>(2010), <소설 창작 여행 떠나기>(2012)를 냈으며, 현재 명지전문대학 문예창작과에서 소설을 가르치고, 또 소설을 쓰고 있다.

1. 들어가며

손병희와 동학혁명의 관계 고찰은 손병희가 동학 3대 교주에 올라 후신인 천도교를 이끌어가는 과정을 밝히는 일이며, 이는 의암 생애의 중심을 살피는 일이다. 동학 및 동학농민혁명사와 관련된 손병희의 전기적 행적 고찰은 손병희가 동학 및 천도교의 지도자라는 관념적 접근을 넘어 이해의 지평을 넓히는 일이다.

손병희(孫秉熙, 1861~1922). 천도교(동학) 지도자이자 한국의 독립운동가이다. 본관은 밀양이다. 본래 이름은 초명은 규동(奎東)이고, 자는 응구(應九)이며, 아호는 소소(笑笑). 일본 망명 중 사용한 가명은 이상헌(李祥憲), 최시형에게 받은 도호(道號) 의암(義菴)으로 한 생애를 살았다.

1860년 최제우가 창시한 민족 종교. 기일원론(氣一元論)과 후천개벽(後天開闢) 사상, 인내천(人乃天) 사상을 특징으로 한다. 2대 교주인 최시형이 교단과 교리를 체계화하였다. 1905년 천도교(天道敎)로 개칭하였다.

조선 후기 1860년에 최제우(崔濟愚)를 교조로 하는 동학(東學)을 1905년 제3대 교주 손병희(孫秉熙)가 천도교로 개칭한 종교.

2. 탄생과 성장 배경

손병희는 1861년 청원군 북이면 금암리에서 청주 관아의 서리인 손의조와 경주최씨 사이에서 서자로 태어났다. 어려서부터 품성이 호방하고 의협심이 뛰어나 리더의 기질이 있었다. 12세 때 아버지의 심부름으로 관청에 공금을 내러 가는 길에 눈 위에 쓰러진 사람을 보고 공금을 몽땅 털어 그 사람의 구휼비로 썼다는 일화가 있는가 하면, 옥에 갇힌 억울한 친구 아버지의 석방을 위하여 친구에게 자기 집 돈 있는 곳을 알려줘 그 돈을 가져다 친구의 아버지를 풀려나게 했던 일화가 있다. 그런가하면 청년 시절에, 서울에서 내려온 수신사가 여비 마련을 못한 역졸의 상투를 말꼬리에 매달아 조리를 틀고 있었다. 이 같은 횡포를 본 손병희는 의협심이 일어 낫으로 말꼬리를 잘라버리고 수신사를 혼뜨검을 내주었다.

3. 동학 입도와 수도

손병희 탄생지 금암리 근동은 13동학 지도자를 배출한 지역이다. 최시형이 관아의 감시를 피해 잠행할 때거나 포교할 때 수시로 머물렀으며, 전국의 동학 지도자들이 연락부절로 드나들었다. 동학 지도자 중 서우순 서장옥이 먼저 동학에 입도하였고, 서우순의 권유로 손천민 손병희가 연이어 입도한다. 1882년, 손병희 나이 22세였다. 서장옥은 강경파에 속한 인물이며, 전라도 동학 지도자들의 스승으로 알려졌으며, 최시형의 절대적인 신임을 받은 인물인 동시에 손병희와 각별한 사이였다. 동학농민혁명사에서 손병희와 최시형을 소극적인 인물로의 평가는 잘못이다.

손병희 손천민 서우순 최동석 정필수 정석복 장봉운 이종묵 음선장 김자선 권병덕 강영휴 장봉운.

서장옥(徐璋玉, 1852~1900). 청주(淸州) 출생. 그는 충청도 지방의 강경파 인물로 알려져 있을 뿐 그 신원은 밝혀지지 않고 있다. 그의 판결문에 따르면 1899년부터 동학(東學)에 전념하여 청주 북면(현 청원군 북면) 등지에 접소(接所)를 두었다. 1894년 봄에 충청도 지방에서 기포하였고, 세력이 전봉준, 김개남, 최시형과 비등할 정도였다고 한다. 1894년 9월 청주성 전투 참가 기록이 미미하게 남았고, 그 뒤의 행적은 묘연하다. 관군에 잡혀 1900년 9월 20일 손사문(孫思文, 손천민)과 함께 교수형(絞首刑)을 받았다.

손병희는 입도 이듬해인 1883년에 충주 음성 진천 괴산, 심지어 경기도 안성 양평 등지로 빠르게 교세를 확장시켰다. 손병희는 교세를 바탕으로 박인호 안교선 서장옥과 함께 인제 단양에 기거하고 있는 최시형을 방문하고 지도를 받았다. 당시 경기 지역에서는 안교선과 서장옥이 참여하고 있었다. 안교선은 원래 호남 출신으로, 1883년 여름 경주판『동경대전』을 간행할 때 실무 책임자로 참여한 바 있다.

1884년 10월, 최시형이 박인호의 주선으로 공주 사곡면 구계리 가섭사에서 들어가 육임제 구상할 때 곁에는 손병희 박인호 송보여 등 세 제자가 동행했다. 가섭사에 2세, 3세, 4세 교주가 한 자리에 모인 셈이다. 최시형은 특히 이곳에서 뒷날 도통을 이어받을 후계자 손병희에게 솥을 걸게 한 뒤 허물고 새로 걸게 하기를 무려 아홉 차례, 인내하는 지도자의 사람됨을 실험하였으며, 동학의 기본 조직 육임제(六任制)를 구상했다.

1884년 갑신정변 후 탄압이 완화되자 전국에 육임소(六任所)를 설치하여 조직을 강화했다. 육임제란 교화를 전담하는 교직자를 정하여 교장(敎長)·교수(敎授)·도집(都執)·집강(執綱)·대정(大正)·중정(中正) 등의 조직이다. 동학은 당시 공식화될 수 없었던 조직을 보존하게 되어 각 세포조직을 통하여 지속적인 포교활동을 벌였다.

손병희는 동학 포교 활성화를 위해 1890년 3월에 손병희 손병흠 형제가 나서서 최시형을 자신의 포교 지역에 초대함으로써 충청 경기 지역으로 동학 포교가 본격화된다.

4. 손병희의 대접주 위상과 관할 지역

『천도교서』에 따르면 최시형은 1891년 2월 이후 청주 금성동(金城洞, 현 진천군 초평면 용산리 금성마을)과 충주 외서촌(현 음성군 대소면 내산리) 신재련의 집에 수차례 머문 기록이 보인다. 1893년 충주 외서촌 황산에 손병희의 도소가 설치된다. 또, “음성에는 손병희(청주 금암리), 신재련(음성 대소), 이종석(진천 부창리) 세 사람이 모여 도탄에 빠진 나라를 구하기 위해 ‘의형제 결의’를 다져서 일찍부터 투쟁 기운이 감돌고 있었다.”고 했다. 이로 미루어 손병희는 동학 교단 내에서는 별스러운 기반 세력이 없다가 신재련 이종석 이상옥(李容九, 뒷날 이용구)을 예하로 맞아들이면서 대접주 반열에 올랐을 것으로 보인다. 손병희의 대접주 면모는 1893년 교단의 조직 개편에서 “충주 외서촌 황산에 손병희와 이용구의 포소가 설치되고, 청풍에는 성두한 포소가 설치되어 교도를 관할했다.”는 기록으로 미루어 손병희는 충청도 중북부 지역에 탄탄한 교세를 형성하고 있었던 사실을 짐작할 수 있다.

5. 본격적인 교단활동으로 시민운동 이끌어

천도교 기록에 “최시형이 청주 손병희와 황간 조재벽의 주선으로 문바윗골 김성원(金聖元)의 집으로 들어온 시기는 1893년이었는데……(중략) 3월 최제우의 조난일을 맞아 청산군 포전리 김연국의 집에서 손병희 이관영 권재조 권병덕 임정준 이원팔 등과 제례(祭禮)를 지냈다.”는 기록으로 보아 손병희의 활동 지역이 충청도 남부 지역인 보은 장내리로 중심이 이동되고 있다. 이는 손병희가 교단 활동에 주도적으로 개입하고 있으며, 최시형의 절대적인 신임을 의미한다.

1892년 무렵부터 중앙정부와 지방관아의 동학교도 탄압이 강화되자 동학 지도부의 활동이 한층 급박하게 돌아가고 있었다. 동학 지도부가 공주취회 삼례취회(1892), 광화문 복합상소와 보은취회(1893)를 연이어 치르는 동안 교조신원운동의 종교적인 차원을 벗어나 봉건 정권에 대한 견제와 외세 침략에 대한 경계를 내세운 ‘보국안민(輔國安民)과 척왜양창의(斥倭洋倡義)’의 기치를 내세움으로써 교조신원운동 차원을 넘어 시민사회운동으로 국면이 전환되고 있었다. 그 가운데 손병희가 자리하고 있었다.

6. 봄 기포와 손병희

1894년 봄, 마침내 동학농민혁명이 발발하게 된다. 고부에서 정월에 타오른 민란의 횃불이 3월 금산과 무장기포로, 전라 충청 지역으로 번져갔다. 동학농민군이 황토재 전투와 장성 전투에서 연달아 관군을 격파하고, 전라 지역을 석권하더니 단숨에 전주 감영을 함락한다. 겁을 먹은 민씨 정권은 청군을 불러들였고, 이는 일본군을 불러들이는 결과가 되어 이 땅에서 청일전쟁이 일어나 국내 정세는 한층 복잡한 상황에 휘말리게 된다.

이 때 충청도는 서장옥 조재벽의 주도로 금산 옥천 진잠 회덕 일대 관아를 점령하는데, 당시 손병희와 최시형이 가까이 있었다. 강경파로 알려진 서장옥 조재벽이 당시 손병희 최시형과 대립 관계가 아닌 동반적 관계를 유지하고 있었다. 이는 이들이 사돈 관계로 연을 맺고 있다는 사실에서도 확인된다.

급기야 일본과 청국이 조선에 대한 주도권을 놓고 전쟁을 벌이는 상황이 벌어지게 되자 동학 지도부는 관군과 전주화약을 맺고 사태의 추이를 관망하게 된다. 그러나 일본은 평양성 전투에서 크게 이겨 청군을 국경 밖으로 몰아내고 나서 조선 침략의 일환으로 후비보병 19대대를 투입하여 동학교도 섬멸 작전에 돌입한다. 일본군은 6월 21일 경복궁을 침탈한 데 이어, 8월에 동학교단의 도소가 있는 충청도 지역에서 동학 두령 20여 명을 체포하여 참살하기에 이른다.

7. 9월 18일 재기포 선언과 장엄한 출정길

1894년 9월 18일, 최시형이 마침내 전국의 동학교도에게 재 기포령을 내리자, 온 나라의 동학농민군이 일제히 봉기하게 된다. 최시형은 손병희를 통령(統領)으로 임명하여 출정을 명한다. 손병희는 1만 명의 동학농민군을 이끌고 논산을 향해 출발하여 호남의 전봉준 동학농민군과 합류한다. 한편 옥천 황간 영동의 동학농민군은 회덕 지명장터 싸움(현 대전시 대덕구 삼정동, 대청댐에 수몰)에서 관군을 물리친 뒤 공주 동북쪽 대교(大橋, 한다리)로 진출하여 공주성을 포위 공격할 태세를 갖춘다.

8. 논산에서 호서 호남 동학 연합군 결성, 공주성 압박

논산 소토산에 지휘소를 둔 경기 강원 경상 충청 호남 동학연합군은 두 부대로 나누어 공주성을 향해 진격했다. 전봉준이 이끄는 동학농민군은 노성과 경천을 거쳐 공주 동쪽을, 손병희가 이끄는 동학농민군은 이인을 거쳐 공주 서쪽으로 진격했다. 이에 앞서 공주성 주위로 목천 세성산, 홍주성, 공주 동쪽 대교에서도 동학농민군과 관 일본군이 긴박하게 대치하거나 치열한 공방을 벌이고 있었다. 당시 동학농민군의 공주성 공략이 동학농민혁명 성패의 갈림길이었고, 관군이나 일본군도 공주성이 함락되면 곧바로 서울이 위험하다는 인식으로 배수진을 치고 있었다.

그러나 동학농민군은 신무기 무라타 소총으로 무장한 관·일본군에 적수가 되지 못했다. 우금티 전투에서 동학농민군 주력은 일본군의 신무기에 의해 무참히 희생되었고, 이때부터 전개된 관 일본군의 토벌전에서 10만 여 동학농민군 학살 되었다.

9. 공주성 전투 패배와 후퇴 과정

공주성에서 패해 물러난 손병희가 이끄는 동학농민군은 원평 전투를 치르고 남원 임실 새목터까지 후퇴한다. 여기서 최시형과 합류하여 소백산맥을 따라 북상한다. 12월 9일, 손병희가 이끄는 동학농민군은 장수 무주를 거쳐 영동 황간까지 올라오는 동안 18차례나 전투를 치러 지칠대로 지쳐 있었다. 어느 덧 계절은 바뀌어 날은 춥고 눈보라까지 몰아쳤다. 이들은 용산장터 싸움을 치르고, 13일 청산으로 들어가 15일까지 머물다가 김석중이 이끄는 민보군과 일본군이 추격해 온다는 소식을 접하고 12월 17일 저녁에 비운의 땅 북실로 들어온다. 살을 에는 추위와 굶주림에 지친 동학농민군은 북실 마을에서 야숙을 하던 중에 민보군과 일본군의 기습을 받아 비참한 살육을 당한다.

당시 손병희는 최시형과 함께 김소촌 가에 있다가 김석중의 상주 민보군과 일본군에 포위 되었으나 극적으로 탈출한 것으로 알려졌다.

동학농민군은 다음날 아침까지 격렬하게 저항했으나 총탄이 떨어져 전투력을 상실했다. 전투가 끝난 뒤 일본군의 눈에 비친 당시의 참상을 “시체는 눈 덮인 북실 곳곳에 서로 베개를 삼듯 겹쳐져서 골짜기를 가득 메워 몇 백 명인지 그 수를 헤아릴 수가 없었다.”고 적었다. 북실 전투에서 동학농민군 희생자는 얼마나 될까. 일본군 기록은 전투 중에 총을 맞고 죽은 수를 300명으로, 『소모사실』에는 395명,『토비대략』에는 2,200여 인이고 야간 전투에서 살해된 수는 393 인이라 쓰고 있다. 고향으로 돌아가지 못한 시신은 북실 일대 곳곳에 매장되어 지금까지 원혼이 되어 떠돌고 있다.

10. 해월의 도피와 손병희

동학농민혁명 이후인 1895년 정월에 손병희는 최시형을 비롯한 동학지도자들과 함께 인제군 남면 유목정 느릅정이(현, 신남휴게소 아래 마을)에서 은거하고 있었다. 생명 보존과 와해된 동학교단 수습을 위해서였다. 당시 도피의 주도권은 손병희가 쥐고 있었다. 그해 정월 원주 수레너미로 옮겼다. 여기는 지리적으로 인제나 홍천 쪽 교인들과의 소통이 원활한데다, 기도와 수련에 용이한 지역이었다. 손병희를 비롯한 김연국 손천민 손병흠 임학선 등 수제자들과 최시형은 수레너미에 머물면서 1백 일 기도를 봉행했다. 손병희는 임학선으로 하여금 백리 밖에서 쌀을 구해 오도록 했으며, 부인 홍씨에게 최시형의 조석을 공양케 했다.

그 해 손병희는 함경도 함흥 지역에 장사를 다녀와 큰 이익을 냈는데, 뒷날 최시형의 마지막 잠행에 경제적으로 큰 도움이 되었다고 회고했다.

최시형이 이곳에 기거하는 동안 수차례 설법을 강론했으며, 특히 ‘3인 집단지도 체제’ 교단 운영의 기틀을 마련했다. 1896년 1월 11일, 최시형은 70세의 고령에다 거듭되는 피신으로 몸이 쇠약해져 있어서 후계자를 염두에 두었던 것 같다. 최시형은 손병희 김연국 손천민 3인을 불러 자리에 앉힌 다음 “모든 동학 교단 일을 3인이 서로 상의하도록” 했다. 최시형은 “이것은 나의 사사로운 뜻이 아니요, 한울의 뜻에서 나온 바니라.”라고 말한 뒤 “너희들 세 사람이 마음을 합하면 천하가 이 도를 흔들고자 할지라도 어찌 하지 못하리라.”고 하였다. 이후부터 교단은 3인 집단 체제로 운영되어 통유문은 3인의 연명으로 작성하고 시달되었다.

이 무렵 호남의 동학 지도자 박치경(朴致卿) 허진(許鎭) 장경화(張景化) 조동현(趙東賢) 양기용(梁琦容) 등이 최시형을 찾아왔으며, 각지의 교인 또한 빈번하게 출입하여 동학농민혁명 이후 위축되었던 교세가 활기를 띠기 시작했다.

그렇지만 조정의 최시형에 대한 추적은 한층 가중되고 있었다. 최시형은 위험이 감지되어 이듬해(1896년) 2월 초에 충주 외서촌 마르택으로 거처를 옮겼다.

11. 도통 전수와 최시형의 체포

1896년 7월에 상주 높은터로, 9월에 상주 은척리로 피신했다가 9월에 다시 여주 전거언으로 들어왔다. 최시형이 이곳에 머무는 동안 동학 지도자 손병희 김연국 손병흠 김낙철 김응삼 신현경 염창순 이용환 이춘경이 주변 마을에 흩어져 살고 있었다. 당시 최시형은 71세의 고령으로 인한 신병으로 자리에 눕는 날이 많아지자 12월 24일에 손병희에게 도통을 전수했다. 최시형은 건강이 나빠지자 장래에 대한 영감이 있었던듯하다.

1898년 1월 3일, 최시형은 여주 병정들의 급습을 받았지만 가까스로 위기를 모면했다. 이 과정에 손병희의 담력으로 해결했다는 무용담이 전해진다. 이 일 뒤로 지평 갈현 이강수 집으로 옮겼다가, 다시 홍천군 서면 오창섭의 집으로 옮겼다.

2월 그믐에 여주 임학선의 주선으로 최시형의 마지막 도피처인 원주군 송동(현 호저면 송골마을)으로 옮겨왔다. 이때 최시형은 손병희 손천민 김연국 등의 제자들의 호위를 받아 가마에 실리거나 업혀서 원진여의 집에 거처를 정한 뒤 제자들은 동서남북에 접소를 설치하고 잡인 왕래를 엄중히 살폈다. 손병희는 송골과 5리쯤 떨어진 섬배(현 원주시 소초면 의관리 윗섬배)에 이화경의 집에, 김연국은 옥직리(玉稷 · 현 횡성군 서원면 옥계리)에 살고 있었다. 최시형에게 용무가 있으면 먼저 손병희나 김연국이 거처하는 접소에 들러서 허락을 받은 다음 한밤중을 틈타 만날 수 있었다.

결국, 최시형은 1898년 4월 5일 송골마을에서 새벽에 관군에 체포되었다. 최시형의 고단한 38년의 잠행이 비로소 마감된 것이다.

12. 동학지도자들 서울로 입성

손병희 김연국 이종훈은 최시형이 체포된 직후 급히 각지 동학 교인에게 최시형의 체포 사실을 알리는 통문을 내는 동시에, 서울에 잠입하여 사후 대책을 논의했다.

최시형이 체포된 지 한 달 만인 5월 11일, 고등재판소에서 첫 공판을 받기 시작하여 10여 차례의 재판이 있은 뒤 5월 29일(양력 7월 18일)에 좌도난정의 술을 행했다는 창도주 최제우와 같은 죄명으로 교수형 선고가 내려졌다. 선고 다음날인 5월 30일에 처형 집행 명령서가 내려졌고, 6월 2일에 현 단성사 극장 뒤에 있던 육군법원 처형장으로 이송되어 그날 오후 5시에 최시형은 형리들에 의해 끌려나와 교수대 앞에 세워졌다. 형 집행관이 최시형에게 최후로 할 말이 없는가 묻자 최시형이 예언 같은 유언을 남겼다. “나 죽은 10년 안에 주문 읽는 소리가 장안에 진동하리라.” 생애의 반이 넘는 38년 동안 보따리 하나를 둘러맨 채 끊임없이 쫓기며 잠행 포덕한, 곤고하고도 거룩한 삶이 마침내 막을 내린 것이다. 최시형의 나이 72세였다.

최시형의 시신은 당시 규정에 따라 사흘 동안 효시(梟示)된 뒤인 6월 4일에 광희문 밖 신당동 공동묘지에 내다 묻었다. 이종훈은 그날 밤에 김준식과 같이 상여일꾼 두 사람을 사서 ‘동학괴수 최시형’이라 쓴 팻말을 찾아 무덤을 파고 관에 수습하여 한강을 건넜다. 송파에 사는 교인 이상하(李相夏) 소유의 뒷산에 묻었다가, 2년 뒤인 1900년 3월 12일에 현재 위치인 여주 원적산으로 이장했다. 손병희는 이 모든 과정을 주도했다.

13. 살아남은 동학 지도자들, 서울로 들어와 갑진개혁과 3.1운동 주도하다

동학농민혁명의 회오리가 휩쓸고 지나간 1895년부터 서울에서는 동학교도에 대한 재판이 빈번하게 열려 동학 탄압의 중심지가 되었고, 역설적으로 동학지도자들은 서울로 잠입하게 된다.

대표적인 인물이 정백헌으로, 동학농민혁명 당시 전봉준의 비서를 지냈다. 전국에서 올라온 동학교도가 점차 늘어나게 되자 서울에 동학 교세가 확장되었다. 당시 동학의 주요 지도자로 손병희(孫秉禧) 홍기조(洪基兆) 홍병기(洪秉箕) 최린(崔麟) 오세창(吳世昌) 임예환(林禮煥) 이종훈(李鍾勳) 양한묵(梁漢默) 나인협(羅仁協) 나용환(羅龍煥) 권병덕(權秉悳) 권동진(權東鎭) 등이었다. 이들은 대부분 동학농민혁명을 치러낸 지도자들이었으며, 갑진개혁을 주도하고, 1919년 3·1운동 당시 민족대표 33인으로 참여했다.

1904년 손병희 등 동학교도들이 일본과의 협력으로 추진한 개화 운동이다.

14. 나오며

손병희는 서얼 출신으로, 반항기적인 청년기를 거쳐 동학에 입도, 최시형을 보좌하여 동학을 포교하고, 동학 지도부를 이끌었다. 동학농민혁명이라는 폭풍 속에서 통령으로 10만 동학농민군을 통솔하여 전투를 이끌었다. 그리고 노쇠한 2세 교주 최시형의 마지막 도피 수발과 수도 과정, 도통 전수와 일제 치하에서 동학을 재건하여 천도교를 세우고, 3.1운동을 이끌었다.

손병희는 동학과 천도교의 기둥을 뚝심으로 지켜낸 지도자이다. 그의 뚝심에는 “이대로는 더 살 수 없는 절망의 민중과, 죽음으로 이 땅에 희망을 묻은 수 많은 민중의 죽음”이 자리하고 있다. 손병희는 그들의 열망과 희생이 헛되지 않도록 사는 길이 무엇인지 알았기 때문에 그의 여생은 한시도 평탄할 수 없었다. 이는 스승이자 2세 교주인 최시형이 역사적인 고비 때마다 도박과 같은 결단을 내려야했던 삶의 도정과 닮아 있다. 즉, 최시형이 수많은 동학교도를 잃은 영해민란과 동학혁명의 고뇌와 결단 앞에 섰다면, 손병희는 갑진개혁과 3.1운동의 고뇌와 결단 앞에 섰다. 이는 동학교도의 생명 보전이나 종교의 명운을 넘어서 한 민족의 운명과 관련된 긴박한 문제였다.